伊犁河谷的光脚少年，足球是最甜的奶疙瘩
1999年，叶力江出生在新疆伊犁察布查尔锡伯自治县的一个普通家庭，爸爸是跑长途的货车司机，妈妈是全职主妇，家里还有一个小他6岁的妹妹，在叶力江的童年记忆里，伊犁的夏天总是很长，太阳要到晚上10点才会落山，放学扔下书包的第一件事,就是和邻居家的十几个小孩跑到村口的土路上踢球。
那时候他没有专业球鞋，穿的是妈妈亲手做的布鞋子，踢不了半个月鞋头就会磨出洞，他不敢告诉妈妈，就偷偷用胶水粘，粘到最后鞋面全是硬邦邦的胶水块，实在穿不了了才敢开口要新的，偶尔踢得太投入忘了穿鞋，光脚在石子路上跑，脚底板磨出的血泡破了粘在袜子上，回家脱袜子的时候疼得直抽气，也不敢说半个字，就怕妈妈不让他再踢球，他的第一颗足球是爸爸跑长途的时候在乌鲁木齐的旧货市场花20块钱买的，外皮掉了一半，打满了补丁，他抱着这个球踢了3年，直到球胆整个露出来再也补不了，还舍不得扔,塞在自己家的床底下。
我之前和叶力江聊天的时候，他给我讲过一个印象特别深的事：12岁那年他被选去乌鲁木齐参加新疆青少年足球锦标赛，为了省路费，全队20多个小孩坐了17个小时的大巴，住的是10块钱一晚的大通铺，所有人挤在一个房间里，连个热水澡都洗不上，第一场比赛踢完，他的脚磨得全是泡，鞋子和袜子粘在一起脱不下来，当时带他们的教练看了心疼，自己掏了100块钱给他买了一双双星球鞋。“我那时候抱着那双鞋哭了半天，之前我从来没穿过超过20块钱的鞋，那双鞋我穿了3年，鞋钉掉了就自己用502粘，粘到最后鞋钉全是歪的，我也舍不得扔。”叶力江说，那时候他就暗下决心，一定要踢出名堂,不能辜负教练给买的这双鞋。
很多人说新疆球员有“天生的足球基因”，我倒觉得哪有什么天生的天赋，只不过是这些孩子的快乐太少了，足球是为数不多不用花钱就能得到的甜，所以才愿意拼了命去抓，叶力江小时候最盼的就是爸爸跑长途回家，每次爸爸都会带几个奶疙瘩给他，他总是藏在口袋里，踢完球咬一口，甜得眯起眼睛，那时候他对“职业球员”没有概念，只知道踢球能让他开心,能让他感觉到自己是有用的。
从预备队到中超主力，他的出场名单是跑出来的
2016年，17岁的叶力江被深圳佳兆业的青训教练选中，要去深圳踢职业足球，走的那天，妈妈把家里所有的积蓄3000块钱塞在他的包里，塞了满满一包馕和奶疙瘩，摸着他的头说“要是踢不下去就回来，家里永远有饭吃”，叶力江抱着妈妈哭了半天，说“我一定能踢出来”。
刚到深圳的日子比他想象的难得多，首先是语言关，那时候他只会说几句简单的普通话，教练讲战术他完全听不懂，队友和他说话他也只会傻笑着点头，为了学普通话，他买了一本新华字典，吃饭、睡前都抱着背，训练的时候把教练说的战术要点用拼音记在本子上，回去之后对着字典一个字一个字查，用了半年时间，终于能和教练、队友正常交流了，其次是饮食关，深圳的饭菜他吃不惯，顿顿都是米饭，他吃不饱，就自己偷偷在宿舍藏馕，就着开水吃,吃了大半年才慢慢习惯。
2019年，叶力江在预备队踢了3年，终于等到了进一线队的机会，但教练告诉他，他体脂超标2公斤，一周之内降不下来，就不用进大名单了，那一周叶力江每天早上5点就起来绕着体育场跑10公里，中午别人吃自助餐，他就只吃水煮青菜和两个鸡蛋，连盐都不敢多放，晚上还要加练500个射门，一周之后他站上体重秤，整整掉了3公斤，教练拍着他的肩膀说“小子，算你狠”,他的名字终于出现在了一线队的大名单里。
2020年中超联赛，叶力江第一次获得首发机会，对手是当时的中超霸主广州恒大，他对位的是国足主力边锋韦世豪，那场比赛他整场跑了11.7公里，是全队跑动距离最多的球员，韦世豪在他的防守下几乎没有拿到什么像样的机会，赛后韦世豪拍着他的肩膀说“你小子也太能跑了，我都被你跑累了”，那场比赛之后，叶力江坐稳了深足的主力右后卫位置，后来还入选了U23国家队，参加了2022年东亚杯，对阵日本队的比赛里，他把守的右路让日本队的进攻多次无功而返，整场比赛他完成了7次抢断,是全队防守数据最好的球员。
我之前和深足的一个青训教练聊过叶力江，他说当初选叶力江的时候，他的技术不是这批孩子里最好的，但是是最能拼的。“别人训练完都走了，他一个人留在场地上加练传中，一练就是一个小时，下雨都不躲，有次训练他崴了脚，肿得像个馒头，我让他休息，他第二天还是一瘸一拐地来了，说‘我坐着练传球也行’。”很多人对新疆球员有偏见，说他们“自律性差”“职业寿命短”，但叶力江踢了5年中超，体脂率从来没超过10%，从来不熬夜，不喝碳酸饮料，休赛期别人都去度假，他要么回老家带小孩训练，要么自己找场地加练，哪有什么天生的主力，不过是别人在休息的时候,他还在往前跑而已。
他的护腿板上，贴着27个新疆小孩的足球梦
叶力江现在的年薪不算低，但是他很少买奢侈品，穿的衣服都是普通的运动品牌，车也是开了好几年的普通SUV，他把自己年薪的三分之一,都花在了新疆的青少年足球上。
每年休赛期，他都会回伊犁的老家，给当地的乡村小学捐足球装备，这些年他已经给3所小学捐了足球、球鞋、球衣，还自己掏了20多万，在察布查尔县的一所小学建了一个小型人工草坪足球场，之前那所小学的孩子都是在土操场上踢球，一下雨就满是泥坑，现在终于有了能放心跑的场地，去年我跟着叶力江去这所小学，刚进校门，几十个小孩就冲过来围着他喊“叶力江哥哥”，他蹲在地上，给每个小孩递新球鞋，蹲了半个多小时,腿都麻了也没说要起来。
这里面有个叫巴合江的10岁小孩，小时候得过小儿麻痹，左脚有点使不上劲，但是特别爱踢球，之前教练都劝他别踢了，怕他受伤，叶力江知道了之后，专门给他联系了乌鲁木齐的康复医院，每个月给他打2000块钱的生活费，还找厂家给他定制了专门支撑左脚的球鞋，去年年底，巴合江在察布查尔县少年足球赛上进了两个球，第一时间给叶力江打视频，举着奖杯哭，叶力江在电话那头也跟着哭，说“你真棒，哥哥等你将来踢到中超来”。
叶力江的护腿板上，贴着的就是他资助的27个小孩的合影，每次上场前他都会摸一下护腿板，说“我不是一个人在踢球，我是带着这些小孩的梦在踢”，有次记者采访他，问他为什么要花这么多钱在这些不认识的小孩身上，他说“我当年要是有个好心人给我买双好鞋，我可能能少走两年弯路，现在我有能力了，我不想让这些孩子再吃我吃过的苦，不想让他们因为没有球鞋、没有场地，就放弃自己的梦”。
我一直觉得，中国足球最缺的不是有天赋的球员，是懂得感恩、愿意给后来人铺路的球员，现在很多职业球员赚了钱就买豪车豪宅，过着和普通人完全脱节的生活，但叶力江永远记得自己是从伊犁的土路上踢出来的，他知道那些小孩眼睛里的光有多珍贵，所以愿意自己淋过雨，就给别人撑伞，这样的球员,才是中国足球真正的底气。
想进国家队，想让更多人看到新疆孩子的可能性
2023年，叶力江第一次入选国足集训大名单，他把集训通知的截图发给了自己的启蒙教练，教练给他回了一句话：“你是我们伊犁的骄傲，好好踢，给后面的孩子开条路。”虽然那次他最终没有进入正式比赛名单，但是他说那是他这辈子最骄傲的时刻，“我从小就想穿国家队的队服，现在离目标只有一步之遥了，我再拼拼，一定能做到”。
2024年深圳队解散之后，叶力江加盟了河南队，他说河南队的氛围特别好，队友都很照顾他，他现在的目标就是好好踢，争取今年能入选国足的正式比赛名单，代表国家出场，上次他回伊犁，有个小孩问他“哥哥，我们新疆人能不能进国家队啊？”他蹲下来摸着小孩的头说“当然能，哥哥现在就在努力，等我进了国家队，就把国家队的队服给你带回来，挂在咱们学校的墙上”。
我经常在想，中国足球的希望到底在哪里？不在那些砸了几亿的豪门俱乐部，不在那些喊了无数次的口号里，就在叶力江这样的球员身上，就在伊犁、喀什、阿勒泰那些在土路上踢球的小孩身上，他们没有优越的条件，没有专业的教练，但是他们对足球的热爱是刻在骨子里的，是愿意拼了命去抓住的光，叶力江用自己的经历告诉所有新疆的小孩，只要你肯跑，肯拼，你不仅能踢上中超，还能进国家队,还能站在更大的赛场上。
现在的中国足球，听多了骂声，看多了失望，但是每次看到叶力江在场上拼到抽筋的样子，看到他蹲在地上给小孩系鞋带的样子，我就觉得还没到放弃的时候，真正的足球从来不是靠有钱人砸钱就能搞起来的，是靠这些从泥地里爬出来，还想着给后面的人铺路的普通人，一点点扛起来的，叶力江的路还很长，那些新疆小孩的路也很长，我等着看他穿着国家队队服站在赛场上的那天，等着看更多新疆小孩踩着他铺的路,走到更大的舞台上的那天。
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